La moglie lo ha tradito e lui ha lasciato la polizia. L'ispettore dell'Investigativa Frank Elder ha mollato tutto per rintanarsi nel posto più lontano che è riuscito a raggiungere, purché fosse ancora Inghilterra. Ma i fantasmi del passato lo perseguitano: soprattutto quello della sedicenne Susan Blacklock, scomparsa da molti anni.
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Anche se nella mente di Elder ci sono due nomi, marchiati a fuoco: Donald e McKiernan, arrestati un anno dopo la scomparsa di Susan per lo stupro e omicidio di un'altra ragazza. Ora uno dei due criminali viene rilasciato prima del termine e l'ex poliziotto decide di abbandonare il suo rifugio sicuro e malinconico per tornare sulla scena del delitto. Quando il delinquente infrange la libertà vigilata e un'altra ragazza viene trovata orribilmente uccisa, Elder si trova costretto a riprendere in mano la sua vita, e il suo lavoro. Ossessionato dai messaggi del killer, Elder combatte con i suoi demoni, mentre lui e la sua famiglia vengono trascinati inesorabilmente nel cuore nero del male.
