Il periodo preso in considerazione in questo ottavo volume è caratterizzato da grande fervore intellettuale e da profonde trasformazioni nell'assetto degli Stati nazionali. Il XVIII secolo è dominato dall'Illuminismo, con la sua sconfinata fiducia nella ragione umana e nel progresso (cfr.
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l'Encyclopédie di Diderot e D'Alembert); in Francia la rivoluzione del 1789 abbatte la monarchia assoluta di Luigi XVI, ma finisce con l'aprire la strada all'affermazione di Napoleone, che si autoproclama imperatore. Il XIX secolo vede la nascita dell'Idealismo e del Romanticismo in campo intellettuale e del Liberalismo in campo economico. Alla rivoluzione industriale, avviatasi in Inghilterra con l'introduzione delle macchine nella catena produttiva, si accompagnano in gran parte d'Europa i moti rivoluzionari degli anni '30 e del '48. La Chiesa, che ha vita difficile negli anni in cui domina l'Illuminismo, nell'800 conosce un periodo di ripresa, anche se i cattolici incontrano non poca ostilità negli appena costituiti Stati Uniti d'America e nell'Irlanda governata dagli inglesi. Figure di grande rilievo sono John Henry Newman, il curato d'Ars, Ozanam, Rosmini.
