1994: Alex Shipley segue le esclusive lezioni serali che Richard Aldiss, carismatico professore di letteratura inglese, tiene davanti a una telecamera dalla cella in cui sta scontando la pena per un duplice omicidio.
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Dodici anni prima, infatti, l'uomo avrebbe barbaramente ucciso a colpi di accetta due sue studentesse, lasciando sui loro corpi senza vita le pagine dei libri del misterioso scrittore Paul Fallows. Aldiss invita i suoi nuovi allievi a risolvere l'enigma della vera identità di Fallows attraverso un gioco chiamato "La Procedura". Solo dieci di loro, però, avranno diritto a tale onore e potranno seguire il loro "cattivo maestro" lungo questa china perversa. 2011: Alex Shipley è ormai diventata una docente di Harvard grazie alla notorietà ottenuta per la sua appartenenza al ristretto gruppo di studenti ammessi alla "Procedura". La donna è riuscita non solo a scoprire di più su Fallows, ma anche a raccogliere informazioni utili per scagionare Aldiss. Quando però uno dei suoi allievi verrà ritrovato fatto a pezzi e circondato dai libri di Fallows, Alex dovrà ricorrere nuovamente alla "Procedura", se non vuole che i suoi studenti vengano uccisi uno a uno.
