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1914. Gli Stati Uniti stanno per realizzare una delle loro imprese più colossali, il Canale di Panama, destinato a rivoluzionare il commercio mondiale e a portare enormi guadagni, prestigio e potere. Uno dei più convinti sostenitori dell'opera è il senatore J. William Densmore, che si attira ben presto l'odio di chi si oppone al progetto.
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Ma tutto quest'odio non ha fatto i conti con Isaac Bell, detective dell'agenzia Van Dorn, che possiede un talento peculiare: trovarsi nel posto sbagliato al momento giusto. Come quando a San Diego sventa un attentato il cui obiettivo era proprio il senatore Densmore. Questo episodio è solo il primo tassello di una elaborata strategia che minaccia la sicurezza e la stabilità degli USA. Chi voleva che il senatore morisse? Bell parte per Panama per indagare sulle tracce delle Vipere Rosse, un gruppo insurrezionale che si oppone alle mire statunitensi. Il detective dovrà ricorrere a tutto il suo ingegno e al suo coraggio per porre fine al complotto dei sabotatori, da cui dipendono milioni di dollari e il destino di due nazioni.
